Канарские острова являются одной из 17 автономных областей Испании (Comunidad Autónoma de Canarias). Как и вся Испания, Канарские острова сделали выбор в пользу Европейского Союза, но при этом добились особого статуса. Поскольку они находятся на большом расстоянии от Европы в прямом смысле слова, за островами сохранился статус свободного порта, что считается историческим достижением. Но такому положению в 2001 г. пришел конец.

Область делится на две провинции (вся Испания разделена на 50 провинций). Западная провинция включает острова Тенерифе, Пальма, Гомера и Иерро и называется провинцией Тенерифе. В восточную провинцию, называющуюся провинцией Гран-Канария, входят острова Гран-Канария, Фуэртевентура и Лансароте. Столица западной провинции — город Санта-Крус на Тенерифе. Столица Восточной провинции — город Лас-Пальмас на Гран-Канарии. Мадрид назначает в каждую из провинций гражданского и военного губернаторов. Но с 1982 г., проводя политику децентрализации, центральное правительство предоставило широкую автономию правительству Канар (Gobierno de Canarias). Традиционное соперничество между двумя самыми населенными островами — Тенерифе и Гран-Канарией — передалось и провинциям, которые они возглавляют. Правительство области переезжает с одного острова на другой раз в четыре года, т.е. после парламентских выборов. После избрания в 1996 г. Хосе Марии Аснара и до 2000 г. столицей области являлся Лас-Пальмас. В то же время парламент Канарских островов, в который избирается 60 депутатов, традиционно заседает в Санта-Крусе на острове Тенерифе.

В рамках провинций каждый из семи островов пользуется большой самостоятельностью. Каждый из них управляется островным советом (Cabildo Insular), имеет внушительный бюджет и существенные прерогативы в решении многих проблем, в частности, в области градостроительства, культуры и туризма.