В Западной Европе о существовании канарцев известно с древнейших времен. В греческих мифах, изложенных Гомером и Гесиодом, о Канарских островах рассказывается как об обители блаженных и саде Гесперид. Позже географы и историки решили, что эти острова — все, что осталось от Атлантиды, опустившегося на дно континента, описанного Платоном в диалогах "Тимей" и "Критий". Финикийцы, карфагеняне, египтяне и, возможно, греки плавали вдоль берегов Африки. Если они и не высаживались на ее берега, то архипелаг они не могли не заметить. Римляне называли эти острова Счастливыми островами по ту сторону Геркулесовых столбов (так назывался Гибралтарский пролив). Историк Плиний Старший, погибший в 79 г. до н.э. в Помпеях во время извержения Везувия, рассказывает в созданной им "Естественной истории" об экспедиции, которую в начале новой эры отправил к этим островам король мавров Жуба II. Гуанчи в то время занимались разведением крупных собак. Мавры привезли на родину нескольких собак. От латинского слова canis (собака) Плиний образует название Канария, которое он дал только острову Гран-Канария. Позже его стали использовать применительно ко всем островам архипелага. Островом, который он называл Плувиалия (от латинского pluvia (плувиа) — дождь), могли быть острова Гомера или Иерро. А остров Нивария (от латинского слова niva (нива) — снег) — это наверняка остров Тенерифе. Зимой вулкан Тейде покрыт снегом, что не могло не поразить первых мореплавателей, если даже они видели его лишь издалека. Острова Фуэртевентура и Лансароте были названы Пурпурными из-за лакмусового лишая (по-испански — orchilla). Из этого растения делали краситель для ткани.

В средние века арабы, знавшие о существовании Канарских островов, захватили всю Северную Африку, но не добрались до Канарских островов. Христианский мир забыл о существовании Канарских островов до конца XIII в., когда генуэзские, португальские и каталонские мореплаватели зачастили в эти края. В 1312 г. генуэзец Лансаротто Малосельо высадился на острове, позднее названном Лансароте. Затем сюда плавали путешественники из Португалии и Майорки. В 1344 г. папа римский отдал Канарские острова безземельному принцу из королевского семейства Кастилии Луису де ла Серда, дав ему титул короля. Новоиспеченный король так и не побывал на этих землях. Звание короля перешло нормандцу Роберту де Бракамонту, но и тот им не воспользовался. Завоевание островов началось в 1402 г., когда двоюродный брат Р. де Бракамонта Жан де Бетанкур вместе с Гадифером де ла Салье из Кастилии аннексировал остров Лансароте у Кастилии. Он добился от короля Генриха III Кастильского, чтобы тот признал его властителем Канар. В 1405 г. он проявил интерес к лакмусовому лишайнику и захватил острова Фуэртевентура и Иерро. Но отобрать у гуанчей Гран-Канарию и Пальму ему не удалось.


Затем Португалия безуспешно пыталась отобрать острова у кастильцев, продолжавших завоевание новых островов до 1445 г., когда Эрнан Пераса захватил Гомеру. Испанским войскам под руководством Хуана Рехона понадобилось 5 лет (1478-1483), чтобы завоевать оба королевства гуанчей — западное королевство Гальдар и восточное королевство Тельде. Первые военные успехи испанцев на Гран-Канарии окончательно отбили у португальцев охоту к дальнейшим завоеваниям. В 1479 г. Канарские острова полностью перешли в собственность испанской короны, а остальные архипелаги Макронезии и значительная часть побережья Африки достались Португалии. После этого испанцы обратили свой взор на Америку. Именно с Канарских островов в 1492 г. Христофор Колумб отправился на Запад. С тех пор через острова проходили маршруты всех конкистадоров, отправлявшихся на завоевание Нового Света. В том же году андалусец Алонсо Фернандес де Луго, правитель Канарских островов, скромно довольствовался островом Пальмой. Тенерифе еще предстояло завоевать, т.к. гуанчи оказали сопротивление и в 1494 г. нанесли испанцам тяжелое поражение. Но острова были раздроблены на 9 королевств, некоторые менсейес (монархи) встали на сторону Фернандеса де Луго, который полностью захватил архипелаг в 1496 г.

Первые контакты гуанчей с христианским миром оказались для них тяжелым испытанием. Не сумев противостоять завоевателям, они попали в рабство. В середине XVI в. два папы римских один за другим запретили рабство. Большинство гуанчей, последовав примеру своих вождей, приняли христианство. Начался процесс культурной и этнической ассимиляции гуанчей с испанцами. Ассимиляция проходила так стремительно, что скоро от культуры гуанчей не сохранилось ничего, кроме некоторых традиций в сельском хозяйстве и языке. В XVI—XVII вв. многие подданные Кастилии — главным образом андалусийцы, баски и галисийцы — стали осваивать острова, выращивать сахарный тростник и лучшие сорта винограда. Процветающая экономика и галеоны с золотом, приплывающие из Нового Света, привлекли португальских, английских и голландских корсаров. Некоторые из них обосновались на островах и ассимилировались с местным населением.


В 1730-1736 гг., а затем в 1824 г. на Лансароте произошли чрезвычайно мощные извержения вулканов. В 1797 г. адмирал Нельсон попытался захватить Санта-Крус-де-Тенерифе (Тенерифе), но потерпел поражение от войск генерала Гутьерроса, а пушечным ядром ему оторвало правую руку. В начале XX в. к власти пришло правительство (Gobierno de Canarias), а с ним и новая система экономики и взимания налогов. Наконец, в 1927 г. Канарские острова стали двумя испанскими провинциями.

В 1936 г. генерал Франко стал военным губернатором островов. В том же году, сразу после начала мятежа против республики, именно с Канарских островов Франко вылетел в Северную Африку, откуда началось вооруженное выступление. Вскоре он стал главой всех антиреспубликанских сил. После смерти Франко (1975) и учреждения конституционной монархии Хуана-Карлоса I Канарские острова стали автономной областью (1982), которых всего в Испании существует семнадцать. В 1985 г. парламент автономной области не принял решение о вступлении в Европейское экономическое сообщество, желая оградить от ущерба сельское хозяйство архипелага, а затем добился особого временного статуса в составе Европейского Союза. В 1986 г. Испания вступила в НАТО и ЕС, в 2002 г. вошла в зону евро.