На Канарских островах до прихода испанских колонизаторов проживали гуан-чи. Название этого племени происходит от слов wanchinet (уанчинет) и gwan-chinet (гуанчинет). Они, в свою очередь, происходят от wa (ya) и gwa, которые, вероятно, на языке гуанчей обозначали мужчину или сына, и chinet (чинет) — так в то время назывался остров Тенерифе. Топоним "Chinet" переводился как "большой вулкан" (chin — вулкан), таким образом, остров ассоциировался с вулканом Тейде. Значит, слово "гуанч" можно перевести как "сын Тенерифе" и его можно использовать применительно только к древним жителям этого острова. Тем не менее этим словом стали называть все население, проживавшее на островах до появления здесь испанцев. Люди, населявшие разные острова, очень отличались друг от друга, т.к. между островами не было никакой связи, хотя они и расположены по соседству. Нет ни одного свидетельства, ни одной археологической находки, доказывающих, что гуанчи плавали по морю. Вероятно, они не были мореплавателями. Но ведь на острова можно попасть только по морю. С учетом того, что рядом находится побережье Марокко, самое достоверное предположение, какое можно сделать, это то, что гуанчи — выходцы из Северо-Западной Африки и являются берберами, как нынешние кабилы в Алжире, или туарегами. Возможно также, что течение и пассаты привели их с Иберийского полуострова.

С морфологической точки зрения гуанчи должны были иметь вытянутый, как у долихоцефалов, череп, что сближало бы их с кроманьонцами Европы, следы которых обнаружены также в Северной Африке. Будущие гуанчи поселились на Канарских островах не раньше трех тысяч лет назад, но их иммиграция наверняка завершилась в тысячном году до н.э. О языке гуанчей известно, что на каждом острове существовал собственный диалект и все они были освоены испанскими поселенцами, так что до сих пор местный вариант кастильского языка содержит "канаризмы". По крайней мере, именно такая гипотеза выдвигается чаще всего в настоящее время.

Гуанчи, не знавшие плуга, тем не менее выращивали такие злаковые растения, как ячмень и пшеницу, а также бобовые. Из ячменной муки делали gofio (гофио) — тесто, которое и сейчас остается самой типичной для местных жителей пищей. Гуанчи занимались скотоводством. Главным образом, они, как берберы, разводили коз, дававших мясо и молоко, из которого они сбивали масло. Они также разводили овец и свиней. Рацион пополняли плодами, грибами и рыбой. Жилищем им служили довольно глубокие пещеры, которые гуанчи рыли под скалами, что напоминает обычаи троглодитов. До сих пор в подобных пещерах живут некоторые крестьяне на Гран-Канарии. Все одеяние гуанчей состояло из сшитых козьих шкур. В воображении современных европейцев гуанчи ассоциируются с кроманьонцами.

Как и кроманьонцы, гуанчи не знали металла. Тем не менее конкистадорам здорово досталось от деревянного и каменного оружия, от пик (añepas — ань-епас) с обожженными на огне наконечниками или с длинными и острыми лезвиями из вулканического камня. Гуанчи изготавливали глиняные изделия по технологии, которой до сих пор пользуются современные жители Канарских островов и берберы. У них не было гончарного круга.

Во главе каждого племени стоял монарх, которого на Тенерифе называли менсей (mencey), а конкистадоры королем, хотя правильнее было бы называть его принцем или вождем. Кроме него, его жены, семьи и собрания старейшин, которые были советниками вождя, общество делилось на два главных "класса": люди благородного происхождения и плебеи. К отдельной категории принадлежало духовенство, основной задачей которого было облагораживание плебеев.

Одним из главных свидетельств культуры гуанчей, дошедших до нас, являются мумии. Тело натиралось маслами, его высушивали на солнце, затем бальзамировали и хоронили в пещерах, подобных тем, в каких гуанчи жили, или, как на Гран-Канарии и Тенерифе, в могильных курганах (тумули — tumuli). Техника мумифицирования у гуанчей менее совершенна, чем у древних египтян. До нас дошли мумии, изготовленные не раньше X в. Сейчас они выставлены в музеях Лас-Пальмаса (Гран-Канария) и Санта-Крус-де-Тенерифе (Тенерифе).

От гуанчей остались наскальные рисунки. Спиралевидные мотивы можно видеть в пещерах острова Пальма и в Ломо-де-лос-Летрерос на Гран-Канарии. Подобные петроглифы обнаружены только в Западной Европе. На других рисунках (Иерро, Пальма) изображены знаки, которые можно принять за буквы. Очень схожие наскальные рисунки встречаются в Северной Африке. Они не поддаются расшифровке. Около Гальдара, на северо-востоке Гран-Канарии, были также обнаружены наскальные рисунки с геометрическими мотивами. Многие рисунки, к сожалению, уничтожены эрозией. Для ознакомления с историей гуанчей, кроме нескольких охраняемых ландшафтов, нужно посетить Музей Канарских островов в Лас-Пальмасе (Гран-Канария) и Археологический музей в Санта-Крус-де-Тенерифе (Тенерифе).